Qui connaît encore Oliver Wendell Holmes Sr ? Si ce nom vous dit quelque chose félicitations, mais êtes vous certain de ne pas confondre avec son fils Oliver Wendell Holmes Jr, juge à la cour suprême des États-Unis ?

Né le 29 août 1809 cet homme éclectique fut à la fois écrivain, professeur et médecin. Homme d'une grande ouverture d'esprit il n'hésita pas à traverser l'atlantique pour s'enrichir de la pensée des maitres Français de l'époque et rapporta par exemple de son passage à La Pitié Salpêtrière la démonstration de l'inutilité de la saignée, qu'il avait toujours jugée barbare.

Une chose que peu de férus d'hygiène connaissent est qu'il fut le premier à militer pour l'origine infectieuse de la fièvre puerpérale deux ans avant que Ignaz Semmelweis ne démontre, sans connaitre ses travaux, la même chose sur notre vieux continent avec une reconnaissance historique bien supérieure. Holmes publia en 1943 un livre intitulé " La contagiosité de la fièvre puerpérale " et parmi ses préceptes il y avait que tout obstétricien dont une des patientes avait développé cette affection devait bruler ses vêtements de travail et cesser son activité pendant au moins 6 mois. Si ces recommandations ne sont fort heureusement, pour mes confrères de la discipline et leurs futures parturientes, plus en vigueur, une a traversé les âges à savoir l'importance de l'hygiène des mains. Semmelweis avait prôné avant l'accouchement l'usage d'une solution chlorée certes efficace mais plutôt corrosive pour les mains.

Le XXIe siècle a vu l'essor d'une alternative plus moderne, à la fois très efficace et bien tolérée, constituée par les solutions hydroalcooliques. Leur simplicité et rapidité d'action en ont fait une arme majeure de la sécurité des soins permettant, à temps agent constant, d'augmenter très significativement l'observance de l'hygiène des mains par rapport au lavage plus long et plus contraignant sur le plan logistique. Comme toute nouveauté cette désinfection par friction a vu naitre des doutes notamment vis-à-vis de l'absorption transcutanée d'alcool.

Un récent papier Danois, publié dans le célèbre BMJ, devrait rassurer tout le monde. Pour vérifier la véracité du vieil adage national selon lequel il est possible de devenir saoul en trempant les pieds dans de l'alcool, les auteurs ont demandé à des volontaires de prendre pendant trois heures un bain de pieds dans deux litres de vodka, de marque " karloff " pour les amateurs, et ont mesuré l'alcoolémie toutes les trente minutes. Malheureusement pour la légende Danoise, mais heureusement pour les hygiénistes, les prélèvements sanguins sont restés désespérément normaux.

Depuis 2009 l'OMS a lancé son challenge mondial " Save lives : Clean Your Hands " avec en point d'orgue la journée annuelle du 5 mai. La France est le pays comptant à ce jour le plus grand nombre établissements de santé et d'EHPAD officiellement engagés dans cet effort pour la sécurité des soins via le site de l'OMS.

Et-vous, que ferez-vous le 5 mai prochain ?