L'accessibilité géographique théorique des établissements est examinée du point de vue du géographe et non du médecin. La première étude questionne le principe d'équité territoriale imposé par l'article L. 116-1 du Code de l'action sociale et des familles : " l'action sociale et médico-sociale est conduite dans le respect de l'égale dignité de tous les êtres humains avec l'objectif de répondre de façon adaptée aux besoins de chacun d'entre eux et en leur garantissant un accès équitable sur l'ensemble du territoire". L'étude montre de grandes disparités, entre départements et au sein de chacun d'entre eux.

La facilité d'accès aux établissements, en lien avec la distance et la disponibilité des équipements, est également spatialement différenciée. Enfin, parce que l'établissement le plus proche spatialement n'est pas toujours le plus accessible financièrement, l'accessibilité géographique est mise en regard de critères économiques.

Un second article s'intéresse aux personnes âgées intégrant un établissement hors du département où elles habitent. La moitié des résidents et 70% de leurs proches citent la situation géographique comme critère de sélection de l'établissement. La bonne réputation (1/3 des avis) et les délais d'attente (1 personne sur 5) viennent loin du premier critère.

Les changements de département concernant 15% des personnes âgées hébergées en établissement (fin 2007). Dans 50% des cas, le département choisi n'est pas limitrophe.

Quitter son département d'origine pour aller ailleurs est un phénomène complexe mettant en jeu des critères variés comme les tarifs des établissements, et les caractéristiques de la personne (âge, sexe, niveau de dépendance, situation juridique).