Les troubles du sommeil augmentent avec l'âge : près d'un tiers des personnes de plus de 65 ans consomme des somnifères de manière chronique. Pourtant, aucune étude ne s'était intéressée spécifiquement au mécanisme biologique à l'oeuvre dans les troubles du sommeil liés à l'âge. S'agit-il d'une conséquence d'un problème de perception de la lumière ? Si oui, à quel niveau ? Et quel est le rôle de la mélanopsine dans ce cas précis ?

La prévalence de ces troubles augmente avec le vieillissement mais les mécanismes biologiques à l'oeuvre sont assez méconnus, laissant planer le doute sur leur origine. Dans une nouvelle étude, Claude Gronfier, chercheur Inserm, et son équipe au Centre de recherche en neurosciences de Lyon (Inserm/CNRS/Université Claude-Bernard Lyon 1) ont émis l'hypothèse que leur apparition lors du vieillissement était liée à une désynchronisation de l'horloge biologique due à une baisse de perception de la lumière. Durant leurs travaux, ils ont identifié un nouveau mécanisme adaptatif de la rétine au cours du vieillissement qui permet aux individus plus âgés de rester sensibles à la lumière malgré le brunissement du cristallin. Ces résultats présentent par ailleurs un intérêt clinique en incitant les personnes plus âgées à s'exposer davantage à la lumière du jour, plutôt qu'à la lumière artificielle, afin d'éviter de développer des troubles du sommeil et d'autres altérations telles que des troubles de l'humeur ou du métabolisme... Ils sont publiés dans la revue Journal of Pineal Research.

En lien avec ce dernier aspect, l'équipe de recherche s'intéresse désormais à la quantité et à la qualité de lumière nécessaires à chaque individu, et au meilleur moment de s'exposer à la lumière durant la journée, pour éviter qu'il ou elle ne développe des troubles du sommeil et de la santé en général.