Les hospitalisations potentiellement évitables (HPE) sont à distinguer des recours non pertinents : au moment où elle a lieu, l'HPE est nécessaire, mais si le patient avait été mieux pris en charge en amont, le risque d'hospitalisation aurait pu être réduit.

Selon une étude de la Drees publiée le 6 avril, en 2017, 265 000 hospitalisations pour des pathologies chroniques auraient pu être évitées soit un séjour hospitalier en médecine sur 40. Près de la moitié de ces hospitalisations potentiellement évitables (HPE) avaient pour motif une insuffisance cardiaque.

Quatre personnes hospitalisées de manière évitable sur cinq ont 65 ans ou plus, et une sur trois 85 ans ou plus. Les HPE touchent fréquemment les mêmes patients : 26 % des personnes concernées en 2017 avaient déjà connu un événement de ce type au cours des cinq années précédentes et 14 % ont connu plusieurs HPE cette même année. 80 % des HPE sont prises en charge par des établissements publics, alors qu'ils ne prennent en charge que 55 % de l'ensemble des séjours de médecine.

Le risque d'HPE décroît avec le niveau de diplôme, une fois tenu compte des autres caractéristiques individuelles (âge, sexe, configuration familiale, nationalité, etc.). Les agriculteurs exploitants et les ouvriers sont les catégories socioprofessionnelles les plus exposées. Le risque d'HPE augmente fortement pour les personnes n'ayant pas consulté leur médecin traitant au cours de l'année passée : ils ont un risque cinq fois et demie plus élevé de connaître une HPE que les personnes ayant consulté une ou deux fois leur médecin traitant. Il est également fortement accru parmi les personnes qui ont consulté à de nombreuses reprises (plus de neuf fois par an). En revanche, l'accessibilité aux médecins généralistes et le fait de résider dans un quartier prioritaire de la politique de la ville (QPV) n'ont pas d'effet significatif sur le risque d'HPE.